气动元件通过气体的压强或膨胀产生的力来做功的元件，即将压缩空气的弹性能量转换为动能的机件，如气缸、气动马达、蒸汽机等。气动元件是一种动力传动形式，亦为能量转换装置，利用气体压力来传递能量。

气动装置结构简单、轻便、安装维护简单。介质为空气，较之液压介质来说不易燃烧，故使用安全。气动装置的工作介质是取之不尽的空气、空气本身不花钱。排气处理简单，不污染环境，成本低。输出力以及工作速度的调节非常容易。

气缸的动作速度一般小于1M/S，比液压和电气方式的动作速度快。可靠性高，使用寿命长。电器元件的有效动作次数约为百万次，而一般电磁阀的寿命大于3000万次，某些质量好的阀超过2亿次。利用空气的压缩性，可贮存能量，实现集中供气。

可短时间释放能量，以获得间歇运动中的高速响应，可实现缓冲，对冲击负载和过负载有较强的适应能力，在一定条件下，可使气动装置有自保持能力，全气动控制具有防火、防爆、防潮的能力。与液压方式相比，气动方式可在高温场合使用，压缩空气可集中供应，远距离输送。